Coscienza a occhi aperti

Il luogo comune dice: sveglio uguale cosciente, addormentato uguale spento. La ricerca lo smentisce. Il sogno è la prova che un'esperienza intensa, a volte più vivida della veglia, può accadere mentre siamo scollegati dal mondo. La coscienza non ha un interruttore: cambia forma. E non sempre verso il basso.

Sulla soglia può prendere forme inattese. Nel sogno lucido l'attenzione si riaccende dentro il sonno; nello yoga nidra il rilascio di dopamina aumenta e lo stato di coscienza si sposta, non si spegne. La veglia è una delle sue forme, non l'unica.

Come cambia, lo si misura. Massimini e Tononi, con un breve impulso magnetico e l'EEG, hanno mostrato che lo stesso stimolo produce nella veglia e nel sogno una risposta ricca e diffusa, e nel sonno profondo senza sogni solo un'onda semplice e locale. Da qui il Perturbational Complexity Index: alto nella veglia e nel sogno, basso nel sonno profondo. Non un interruttore, ma un cursore che sale e scende (Casali e colleghi, 2013). Per la teoria dell'informazione integrata di Giulio Tononi, la firma della coscienza è quanta attività insieme unita e differenziata il cervello riesce a tenere.

E la strada? Qui la storia è un'altra. Le registrazioni dentro il cervello mostrano che il sonno può essere locale: alcune aree dormono mentre altre restano sveglie (nei ratti, in laboratorio: Vyazovskiy e colleghi, 2011; segnali simili nell'uomo in Nir e colleghi, 2017). Al volante è il rischio più insidioso, perché la coscienza non cala in modo uniforme: si sdoppia. Una parte continua a guidare, un'altra è già scivolata nel sonno. I microsonni sono pezzi di sonno dentro la veglia, visibili all'EEG (in pazienti, in laboratorio: Hertig-Godeschalk e colleghi, 2020), e secondo un'ipotesi solida il sonno locale è uno dei meccanismi dietro di loro e dietro i cali di attenzione.

La sonnolenza alla guida, allora, non è una luce che si abbassa: è una soglia che si attraversa sottovalutando quanto sia vicina, mentre una parte di te resta al volante e un'altra è già oltre. Il segnale arriva prima: i conducenti che si sono addormentati avevano sentito a lungo la sonnolenza crescere (Reyner e Horne, 1998, in simulatore).