Quinto. Quand la somnolence n'avait pas de nom.

Le cas

Le 26 juillet 2016, sur l'autoroute A2 près de Quinto, en Leventine, un véhicule a percuté une voiture immobilisée dans une file. L'expertise médicale ordonnée par le Tribunal pénal cantonal a établi que le conducteur souffrait d'un syndrome d'apnées obstructives du sommeil sévère, dont il n'avait pas conscience. Ni alcool, ni distraction : un danger réel qu'aucun test, à l'époque, ne pouvait mesurer.

Pourquoi nous le publions

Nous ne le racontons pas comme une commémoration. Le dixième anniversaire est l'occasion d'ouvrir un débat public sur un risque routier encore peu reconnu : la somnolence au volant et les troubles du sommeil qui peuvent la provoquer. L'objectif est concret : mieux reconnaître ces troubles comme un possible facteur de risque, favoriser une évaluation spécialisée dans les cas suspects, soutenir la recherche d'indicateurs objectifs. Une invitation à celles et ceux qui conduisent, qui soignent et qui œuvrent pour la sécurité routière, à regarder ce danger avant qu'il ne laisse une trace.

De l'apnée au coup de sommeil

L'apnée obstructive du sommeil interrompt de façon répétée la respiration durant la nuit et fragmente le repos. Chez certaines personnes, elle peut provoquer une somnolence diurne marquée et augmenter le risque d'endormissements involontaires de quelques secondes au volant. C'est une maladie qui peut rester non diagnostiquée pendant des années. Au volant, quelques secondes suffisent.

L'étude de l'IRM Zürich

En juin 2026, quelques semaines avant le dixième anniversaire, l'Institut de médecine légale de l'Université de Zurich (IRM Zürich), partenaire scientifique de Drive Awake, a publié dans le Journal of Proteome Research un résultat prometteur. Chez vingt jeunes hommes en bonne santé, dans trois conditions contrôlées - une nuit sans sommeil, quatre nuits de sommeil réduit à six heures et une nuit de repos normal -, un classificateur d'apprentissage automatique a distingué la privation aiguë de sommeil sur la base de douze caractéristiques moléculaires dans le fluide buccal. Ces caractéristiques ne correspondent pas à douze métabolites identifiés. Les quatre nuits à six heures, en revanche, n'ont produit que de faibles changements métaboliques. C'est une signature biochimique possible pour une condition qui jusqu'ici ne laissait aucune trace. DOI : 10.1021/acs.jproteome.5c01064.

Ce que l'étude ne dit pas encore

C'est une preuve de concept en laboratoire, sur un petit groupe de volontaires en bonne santé. Ce n'est pas un test routier validé, elle ne diagnostique pas l'apnée du sommeil et ne permet pas de reconstituer a posteriori ce qui s'est passé à Quinto. L'étude mesure la privation aiguë de sommeil en conditions expérimentales, non la somnolence au volant dans la vie réelle. La prochaine étape prévue est une étude de terrain internationale, pour la valider en conditions réalistes. Pour un danger qui aujourd'hui ne laisse aucune trace, c'est une direction.

Les propositions

Le Prof. Mauro Manconi, responsable du Centre de médecine du sommeil de l'EOC Neurocentro et référent scientifique de Drive Awake, indique deux directions concrètes. Prévention clinique : évaluer un dépistage proportionné des troubles du sommeil dans l'aptitude à la conduite, avec une attention particulière aux conducteurs professionnels et aux cas faisant suite à un accident compatible avec un endormissement. Évaluation spécialisée : dans les cas de trouble du sommeil suspecté, associer la médecine du trafic à des spécialistes de la médecine du sommeil et au réseau suisse des centres certifiés SSSSC. Non pas un dépistage obligatoire pour chaque permis, mais une collaboration ciblée là où le risque est le plus concret.

Pour être clair

Issue pénale : acquittement, devenu définitif après la décision du Ministère public de ne pas recourir. Cette issue ne permet pas de tirer une conclusion plus large, sur le plan civil ou factuel, concernant l'événement. Le communiqué ne mentionne ni nationalité, ni âge, ni détails des personnes concernées : par respect, et parce que le sujet n'est pas l'affaire judiciaire mais le danger qu'elle rend visible.