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L'heure volée
En 1917, une affiche américaine invitait à déplacer les aiguilles pour "gagner une heure de lumière". Un siècle plus tard, nous savons que le corps ne se déplace pas avec l'horloge - et la facture arrive aussi sur la route.
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Une affiche, une promesse
Un homme en veste écrit une carte à son député. Derrière lui, un soleil immense se lève sur le Capitole. En haut, en rouge : "Saving Daylight!". Nous sommes en 1917, et la United Cigar Stores Company distribue des cartes toutes prêtes à envoyer au Congrès : signe, poste, et aide à faire de l'heure d'été une loi nationale. "Set the clock one hour ahead" - avance l'horloge d'une heure. La promesse est séduisante : plus de lumière le soir, plus de travail, une heure gagnée. En pleine guerre, déplacer les aiguilles devient presque un devoir. L'année suivante, en 1918, les États-Unis adoptent l'heure d'été.
L'horloge du mur, l'horloge du corps
Il y a un détail que cette affiche ne pouvait pas savoir. Une loi déplace l'horloge du mur, pas celle du corps. Le rythme circadien - l'horloge interne qui gouverne le sommeil et la vigilance - garde sa propre heure. Quand nous avançons les aiguilles au printemps, nous ne gagnons rien : nous soustrayons une heure de sommeil à toute une population, en même temps. Un petit décalage horaire collectif, imposé par décret. Chez nous on l'appelle heure d'été, et l'Union européenne a même débattu de son abolition. La lumière se déplace sur le calendrier ; le corps, non.
La facture, sur la route aussi
Cet écart a un coût mesurable. Une étude publiée dans Current Biology en 2020, sur vingt ans de données américaines, a relevé une augmentation du risque d'accidents routiers mortels dans les jours suivant le passage printanier à l'heure d'été, de l'ordre de quelques points de pourcentage, plus marquée le matin (DOI : 10.1016/j.cub.2019.12.045). C'est une association, non une condamnation : l'effet est modeste, discuté dans la littérature, et son transfert à la conduite réelle reste à vérifier. Mais il dit une chose simple : quand on retire une heure de sommeil à tout le monde en même temps, la somnolence au volant ne demande pas la permission.
Ce que cela nous concerne
Nous ne pouvons pas arrêter les aiguilles. Nous pouvons voir la fenêtre.
Nous ne pouvons pas choisir de ne pas déplacer l'heure. Mais nous pouvons reconnaître la fenêtre où le risque de somnolence tend à être plus élevé, et planifier autour : retarder le départ, prévoir une pause, dormir une heure de plus la nuit avant le changement. C'est le sens de l'outil du signal circadien : il ne mesure pas la personne, il montre quand le corps est le plus exposé. "Saving daylight" économisait de la lumière ; parfois, sans le dire, il dépensait du sommeil. Rester éveillé, au volant et dans la vie.
Sources
United Cigar Stores Company, "Saving Daylight!", 1917. Affiche, domaine public (Library of Congress). Campagne pour l'adoption de l'heure d'été ; Standard Time Act, 1918.
Fritz J, VoPham T, Wright KP Jr, Vetter C. A Chronobiological Evaluation of the Acute Effects of Daylight Saving Time on Traffic Accident Risk. Current Biology, 2020 (DOI 10.1016/j.cub.2019.12.045).
Varughese J, Allen RP. Fatal accidents following changes in daylight savings time. Sleep Medicine, 2001.