Conscience les yeux ouverts

Le sens commun dit : éveillé égale conscient, endormi égale éteint. La recherche le dément. Le rêve est la preuve qu'une expérience intense, parfois plus vive que la veille, peut avoir lieu pendant que nous sommes déconnectés du monde. La conscience n'a pas d'interrupteur : elle change de forme. Et pas toujours vers le bas.

Sur le seuil elle peut prendre des formes inattendues. Dans le rêve lucide l'attention se rallume dans le sommeil ; dans le yoga nidra la libération de dopamine augmente et l'état de conscience se déplace, il ne s'éteint pas. La veille est une de ses formes, pas la seule.

Comment elle change, on le mesure. Massimini et Tononi, avec une brève impulsion magnétique et l'EEG, ont montré que le même stimulus produit à l'éveil et dans le rêve une réponse riche et étendue, et dans le sommeil profond sans rêve seulement une onde simple et locale. D'où le Perturbational Complexity Index : élevé à l'éveil et en rêve, bas dans le sommeil profond. Non un interrupteur, mais un curseur qui monte et descend (Casali et coll., 2013). Pour la théorie de l'information intégrée de Giulio Tononi, la signature de la conscience est la quantité d'activité à la fois unie et différenciée que le cerveau parvient à tenir.

Et la route ? Ici, l'histoire est autre. Les enregistrements dans le cerveau montrent que le sommeil peut être local : certaines zones dorment pendant que d'autres restent éveillées (chez le rat, en laboratoire : Vyazovskiy et coll., 2011 ; des signes semblables chez l'humain dans Nir et coll., 2017). Au volant c'est le risque le plus insidieux, car la conscience ne baisse pas uniformément : elle se dédouble. Une partie continue à conduire, une autre a déjà glissé dans le sommeil. Les micro-sommeils sont des morceaux de sommeil dans la veille, visibles à l'EEG (chez des patients, en laboratoire : Hertig-Godeschalk et coll., 2020), et selon une hypothèse solide le sommeil local est l'un des mécanismes à l'origine de ceux-ci et des baisses d'attention.

La somnolence au volant, alors, n'est pas une lumière qui baisse : c'est un seuil que l'on franchit en sous-estimant sa proximité, pendant qu'une partie de vous reste au volant et qu'une autre est déjà de l'autre côté. Le signal vient avant : les conducteurs qui se sont endormis avaient longtemps senti leur somnolence monter (Reyner et Horne, 1998, sur simulateur).