Conscience les yeux ouverts

Le sens commun dit : éveillé égale conscient, endormi égale éteint. La recherche le dément. Le rêve est la preuve qu'une expérience intense, parfois plus vive que la veille, peut avoir lieu pendant que nous sommes déconnectés du monde. La conscience n'a pas d'interrupteur : elle change de forme. Et pas toujours vers le bas.

Sur le seuil elle peut même s'intensifier. Dans le rêve lucide l'attention se rallume dans le sommeil ; dans le yoga nidra la libération de dopamine augmente et l'état de conscience se déplace, il ne s'éteint pas. La veille n'est pas le sommet de la conscience : ce n'est qu'une de ses formes.

Comment elle change, on le mesure. Massimini et Tononi, avec une brève impulsion magnétique et l'EEG, ont montré que le même stimulus produit à l'éveil et dans le rêve une réponse riche et étendue, et dans le sommeil profond sans rêve seulement une onde simple et locale. D'où le Perturbational Complexity Index : élevé à l'éveil et en rêve, bas dans le sommeil profond. Non un interrupteur, mais un curseur qui monte et descend (Casali et coll., 2013). Pour la théorie de l'information intégrée de Giulio Tononi, la signature de la conscience est la quantité d'activité à la fois unie et différenciée que le cerveau parvient à tenir.

Et la route ? Ici, pas d'amplification. Les enregistrements dans le cerveau montrent que le sommeil est souvent local : certaines zones dorment pendant que d'autres restent éveillées. Au volant c'est le risque le plus insidieux, car la conscience ne baisse pas uniformément : elle se dédouble. Une partie continue à conduire, une autre a déjà glissé dans le sommeil (Vyazovskiy et coll., 2011). Les micro-sommeils, c'est cela : des morceaux de sommeil dans la veille.

La somnolence au volant, alors, n'est pas une lumière qui baisse : c'est un seuil que l'on franchit sans s'en apercevoir, pendant qu'une partie de vous reste au volant et qu'une autre est déjà de l'autre côté.