Épuisé ou somnolent ?

Deux états, un seul mot

On dit « je suis crevé » quand on a sommeil, et aussi quand on est à bout. Un seul mot pour deux choses. Ce sont pourtant deux états différents.

Être épuisé, c'est le poids qui reste après l'effort : on veut s'arrêter, s'asseoir. Avoir sommeil, c'est le sommeil qui arrive : les yeux lourds, la tête qui tombe, des instants qui échappent. Le premier dit qu'on a travaillé. Le second dit qu'on va dormir.

En 2005, à Bordeaux, vingt-deux jeunes hommes ont roulé mille kilomètres d'autoroute, une fois après une nuit normale et une fois après une nuit courte. Avant chaque étape, ils donnaient deux notes : leur somnolence et leur épuisement. Philip et al. 2005

Après la nuit courte, plus la note de somnolence était haute, plus ils sortaient de leur voie à l'étape suivante. La note d'épuisement n'était pas liée à plus de sorties de voie, ni après la nuit courte ni après la nuit normale. Philip et al. 2005

La somnolence que tu ressens dit vrai

C'est la bonne nouvelle. Dans un simulateur de conduite à Loughborough, des conducteurs qui avaient peu dormi ont roulé deux heures sur une route monotone. Aucun ne s'est endormi sans passer d'abord par une longue phase de somnolence croissante. Et ceux qui se sont endormis l'avaient sentie venir. Reyner & Horne 1998

Une revue de nombreuses études fait le même constat. Quand les gens disent à quel point ils ont sommeil sur l'échelle de Karolinska, de un à neuf, ils sont aussi fiables que les mesures faites avec des instruments. Au-dessus de six, la conduite se dégrade. Åkerstedt et al. 2014

Ce n'est pas vrai qu'à vingt ans. En 2023, à la Monash University en Australie, des conducteurs de 50 à 65 ans ont roulé deux heures sur une piste fermée après une nuit blanche. Eux aussi sentaient venir la somnolence, et leur note sur l'échelle de Karolinska annonçait leurs difficultés de conduite. Mais, par rapport aux plus jeunes, les questionnaires prédisaient moins bien les difficultés. Cai et al. 2023

L'erreur est dans la lecture

Si le signal est fiable, pourquoi continue-t-on à rouler ? Dans l'étude de Loughborough, les écarts graves arrivaient quand les conducteurs luttaient déjà contre le sommeil. Et certains ne comprenaient pas qu'avec une somnolence aussi forte, ils risquaient fort de s'endormir. Reyner & Horne 1998

Ils la sentaient, et se trompaient sur son sens. Ils traitaient la somnolence comme une gêne à surmonter. C'est le sommeil qui s'annonce.

Quand le signal baisse

Il y a deux cas où la sensation ne suffit plus. Les deux sont fréquents.

Après plusieurs nuits courtes. En laboratoire, à l'Université de Pennsylvanie, des adultes qui ont dormi six heures ou moins pendant deux semaines ont accumulé des déficits allant jusqu'à l'équivalent de deux nuits entières sans sommeil. Leur somnolence déclarée a monté les premiers jours, puis presque plus. Selon les auteurs, ils ne remarquaient pas les déficits qui grandissaient. Van Dongen et al. 2003

Quand le contexte la couvre. Parler, bouger et la lumière du jour font baisser d'un ou deux points sur neuf la somnolence déclarée. La monotonie la fait monter d'autant. Celle que tu ne sentais pas en discutant sur l'aire d'autoroute peut revenir quand la route devient droite et calme. Åkerstedt et al. 2014

Dans ces cas-là, regarde comment tu fais les choses

Après plusieurs nuits courtes, ou juste après un moment qui t'a tenu en alerte, la réponse à « est-ce que j'ai sommeil ? » peut être trop faible. Il faut alors un second contrôle, sur les gestes plutôt que sur les sensations.

Fais une chose simple que tu connais par cœur, et regarde comment tu la fais. De la hâte là où tu es d'habitude calme, des lignes relues, le fil qui se perd, de petites erreurs que tu ne fais pas d'habitude.

Ce n'est pas un test, et cela ne peut pas te dire que tu es en état de conduire. Mais un écart par rapport à ton habitude est un indice, et il va dans le même sens que la question. Dans le doute, arrête-toi.