Stanco o assonnato?

Due stati, una parola

Diciamo «stanco» quando abbiamo sonno, e anche quando siamo sfiniti. Una parola sola per due cose. Eppure sono due stati diversi.

Essere esausti è il peso che resta dopo uno sforzo: vuoi fermarti, sederti. Avere sonno è il sonno che arriva: gli occhi pesanti, la testa che cede, i momenti che scivolano via. Il primo dice che hai lavorato. Il secondo dice che stai per dormire.

Nel 2005, a Bordeaux, ventidue giovani uomini hanno guidato mille chilometri in autostrada, una volta dopo una notte normale e una volta dopo una notte corta. Prima di ogni tratto davano due voti: quanto sonno avevano, quanto si sentivano esausti. Philip et al. 2005

Dopo la notte corta, più alto il voto del sonno, più uscite di corsia nel tratto successivo. Il voto dell'esaurimento non era legato a più uscite, né dopo la notte corta né dopo quella normale. Philip et al. 2005

La sonnolenza che senti dice il vero

È la buona notizia. In un simulatore di guida a Loughborough, conducenti che avevano dormito poco hanno guidato due ore su una strada monotona. Nessuno si è addormentato senza passare prima per un lungo tratto di sonnolenza crescente. E chi si è addormentato se ne era accorto. Reyner & Horne 1998

Una rassegna di molti studi arriva allo stesso punto. Quando le persone dicono quanto sonno hanno sulla scala di Karolinska, da uno a nove, sono affidabili quanto le misure fatte con gli strumenti. E sopra il sei la guida peggiora. Åkerstedt et al. 2014

Non vale solo a vent'anni. Nel 2023, alla Monash University in Australia, conducenti fra i 50 e i 65 anni hanno guidato due ore su una pista chiusa dopo una notte in bianco. Anche loro sentivano arrivare la sonnolenza, e il loro voto sulla scala di Karolinska annunciava i problemi di guida. Ma, rispetto ai più giovani, i questionari prevedevano meno bene i problemi. Cai et al. 2023

L'errore sta nel leggerla

Se il segnale è affidabile, perché si continua a guidare? Nello studio di Loughborough gli sbandamenti gravi arrivavano quando i conducenti lottavano già contro il sonno. E alcuni non capivano che, con un sonno così forte, addormentarsi diventa molto probabile. Reyner & Horne 1998

La sentivano, e ne sbagliavano il senso. Trattavano la sonnolenza come un fastidio da superare. È l'annuncio del sonno.

Quando il segnale si abbassa

Ci sono due casi in cui la sensazione non basta più. Tutti e due sono frequenti.

Dopo più notti corte. In laboratorio, all'Università della Pennsylvania, adulti che hanno dormito sei ore o meno per due settimane hanno accumulato deficit che arrivavano a valere due notti intere senza sonno. La sonnolenza che dichiaravano è salita nei primi giorni, poi quasi più. Secondo gli autori, non si accorgevano dei deficit che crescevano. Van Dongen et al. 2003

Quando il contesto la copre. Parlare, muoversi e la luce del giorno abbassano di uno o due punti su nove la sonnolenza dichiarata. La monotonia la alza di altrettanto. Quella che non sentivi chiacchierando all'area di servizio può tornare quando la strada si fa dritta e silenziosa. Åkerstedt et al. 2014

In quei casi, guarda come fai le cose

Dopo più notti corte, o appena uscito da una situazione che ti teneva attivo, la risposta a «ho sonno?» può arrivare troppo debole. Allora serve un secondo controllo, sui gesti invece che sulle sensazioni.

Fai una cosa semplice che conosci a memoria, e guarda come la fai. Fretta dove di solito sei calmo, righe rilette, il filo che si perde, piccoli errori che di solito non fai.

Non è un test, e non può dirti che sei in condizioni di guidare. Ma uno scarto dal tuo solito è un'informazione, e va nella stessa direzione della domanda. Nel dubbio, fermati.